La gran conspiración de las bombillas

 La gran conspiración de las bombillas

En un oscuro rincón del parque de bomberos nº 6 de Livermore, California, cuelga un objeto realmente extraordinario: una bombilla. Pero no se trata de una bombilla corriente. Instalada por primera vez en 1901, ha estado ardiendo casi continuamente desde entonces, habiéndose apagado sólo un puñado de veces en casi 120 años. La Bombilla del Centenario de Livermore se ha convertido en una especie de celebridad local, y la ciudad le organizó una fiesta de cumpleaños en 2001 a la que asistieron más de 1.000 personas. La bombilla tiene incluso su propia cámara web para que cualquier persona del mundo pueda confirmar que sigue iluminando el mundo.

¿Quién creo esta bombilla?

El modelo específico de la Lámpara del Centenario de Livermore fue inventado por el francés Adolphe Chaillet en 1897 y fabricado por Shelby Electric Works en Shelby, Ohio, poco después. Según la patente de Chaillet, las mejoras introducidas por su diseño de bombilla incluyen un grueso filamento de tungsteno de corte cuadrado más corto y duradero que los modelos anteriores y un cabezal de bombilla aplanado que proyecta más luz hacia abajo cuando se instala en una lámpara de techo. Aparentemente un diseño extremadamente duradero, la Centennial Light no es la única bombilla superviviente de esta construcción, simplemente la más antigua, aunque muchas otras del mismo diseño están cerca.

En tiempos más modernos, aunque las bombillas incandescentes han sido sustituidas en gran medida por las fluorescentes compactas y las LED, la extrema longevidad del diseño de la bombilla Livermore puede hacer que uno se pregunte: ¿por qué las bombillas actuales no duran ni de lejos lo mismo? Sorprendentemente, la respuesta no está en la compleja e inescrutable interacción de las fuerzas económicas, sino en una conspiración oscura de buena fe: el cártel de Phoebus.

¿Cómo fue el inicio de los fabricantes de bombillas?

Los primeros años de la década de 1920 fueron a la vez una época magnífica y terrible para los fabricantes de bombillas, ya que la electrificación en curso del mundo hizo que los consumidores compraran aparatos eléctricos como las bombillas a un ritmo sin precedentes. Pero este auge tuvo un precio, ya que aparecieron cientos de pequeños fabricantes de bombillas en todo el mundo, lo que aumentó la competencia y redujo la cuota de mercado de una sola empresa. Además, la tecnología de las bombillas había llegado a un punto en el que algunas duraban hasta 2.500 horas, lo que limitaba el número de recambios que un consumidor tenía que comprar a lo largo de su vida. Estos avances resultaron desastrosos para fabricantes como la empresa alemana Osram, que vio caer sus ventas en más de un 55% entre 1922 y 1923. Para estabilizar el mercado y garantizar unos beneficios fiables a largo plazo, el día de Nochebuena de 1924 el director de Osram, Wilhelm Meinhardt, reunió a los mayores fabricantes de bombillas del mundo -entre los que se encontraban la holandesa Philips, la británica Associated Electrical Industries, la francesa Compagnie des Lampes, la china Edison, la Tokyo Electric y las filiales brasileña y mexicana de General Electric- para formar un cártel que llegó a conocerse como el grupo Phoebus.

El objetivo declarado de Phoebus era:

[asegurar] la cooperación de todas las partes del acuerdo, garantizando la explotación ventajosa de sus capacidades de fabricación en la producción de lámparas, asegurando y manteniendo una calidad uniformemente alta, aumentando la eficacia del alumbrado eléctrico e incrementando el uso de la luz en beneficio del consumidor.

El cartel Phoebus

Pero en la práctica las actividades del grupo no tenían nada que ver con el beneficio del consumidor y sí con la minimización de la competencia y la maximización de los beneficios. El cártel fijó los precios de las bombillas en todo el mundo e impuso estrictas cuotas de producción a sus miembros, imponiendo fuertes multas a los que superaban el tope asignado. Aunque la mejora de la tecnología redujo los costes de fabricación, los precios se mantuvieron estables, lo que supuso para el cártel unos márgenes de beneficio cada vez mayores. De forma aún más insidiosa, Phoebus limitó artificialmente la calidad de sus bombillas, estandarizando su longevidad a sólo 1000 horas. Aunque se vendía a los clientes como una compensación por generar más luz por vatio, el verdadero propósito de la regulación era aumentar el número de bombillas que los clientes tenían que comprar al año. Todas las empresas afiliadas debían someter sus bombillas a rigurosas pruebas en un laboratorio central suizo, y las que superaban la norma de 1.000 horas eran multadas. Entre 1926 y 1933, la vida media de las bombillas bajó de 1.800 a 1.200 horas, y en 1934 casi ninguna bombilla comercializada duraba más de 1.500 horas. Mientras tanto, los miembros de Phoebus multiplicaban sus ventas hasta por cinco. Fue una de las primeras aplicaciones a gran escala de la estrategia de obsolescencia planificada, es decir, la práctica de diseñar deliberadamente un producto para que falle o sea sustituido al cabo de cierto tiempo.

Sin embargo, a pesar de su dominio casi absoluto del mercado mundial de las bombillas, en la década de 1930 el cártel de Phoebus empezó a desmoronarse. Como suele ocurrir con los cárteles, varios miembros comenzaron a competir por una mayor cuota de mercado, bajando los precios y aumentando la vida útil de las bombillas, desafiando las estrictas normas de Phoebus. La expiración de las patentes de las bombillas básicas de General Electric en 1930 también abrió el cártel a la competencia de empresas no miembros, y la propia GE se vio sometida a varias demandas antimonopolio en Estados Unidos, lo que debilitó aún más los beneficios del cártel. Pero el último clavo en el ataúd fue el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, que hizo imposible una mayor cooperación entre los miembros del cártel. En 1940, la organización se disolvió oficialmente.

La obsolescencia programada

Aunque apenas duró 15 años, el cártel de Phoebus proyectó una larga sombra sobre el siglo XX. Los diseños de bombillas que había estandarizado, con una vida útil de 1.000 horas cuidadosamente diseñada, siguieron fabricándose mucho después de la guerra, con pocos modelos que se acercaran a la longevidad anterior a 1924 hasta la llegada de las bombillas fluorescentes compactas y los LED. En 2019 incluso se produjo un resurgimiento del modelo Phoebus en la forma de la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos, una organización que representa a los principales fabricantes de bombillas GE, Signify y Sylvania, que presionó con éxito al Departamento de Energía de EE.UU. para que anulara una ley de 2007 que exigía la eliminación progresiva de las bombillas incandescentes convencionales para 2020. Pero tal vez el mayor legado del cártel de Phoebus sea el principio de la obsolescencia planificada que ayudó a perfeccionar, y que está presente en casi todos los productos de consumo del mercado actual, desde los coches hasta la ropa, pasando por los teléfonos inteligentes y, aparentemente, dado que la mayoría de las bombillas LED y CFL no duran ni siquiera cerca de su potencial declarado por diversas razones, las bombillas. Así como la bombilla este incendio ha estado activo durante más de 50 años.