El curioso caso de los apartamentos radiactivos

El curioso caso de los apartamentos radiactivos

Un día de octubre de 1982, 604 toneladas de chatarra llegaron a la Hsin Jong Iron and Steel Company de Taiyuan (Taiwán). Pronto se fundieron y se utilizaron para producir más de 20.000 toneladas de barras de refuerzo, que entre 1982 y 1983 se utilizaron en la construcción de más de 200 edificios en todo Taiwán, incluyendo 30 escuelas y 100 bloques de pisos con más de 1.700 apartamentos.

Un peligro que acechaba en las paredes

Durante casi una década, los residentes de estos edificios siguieron su vida sin ser conscientes del peligro que acechaba en sus paredes, aunque había señales de advertencia. Por ejemplo, en 1985, mientras recibía una inspección rutinaria de su máquina de rayos X, a un dentista que trabajaba en las Villas Minsheng de Taipei se le prohibió utilizar la máquina cuando los inspectores detectaron niveles inaceptables de radiación en su consulta. Ese mismo año, una carga de barras de refuerzo hizo saltar las alarmas de radiación en una central nuclear local. Pero no sería hasta 1992 cuando se conoció toda la magnitud del desastre y se reveló el secreto de estos edificios de apartamentos.

El 31 de julio de ese año, un trabajador de Taipower estaba enseñando a su hijo cómo funcionaba un contador Geiger cuando el aparato empezó a detectar niveles de radiación anormalmente altos procedentes de las paredes de su apartamento. La historia fue pronto recogida por un reportero del Liberty Times que confirmó que el edificio - y muchos otros como él - emitían más de 100 miliSieverts al año - 100 veces la dosis de radiación segura recomendada. La fuente, como resulta, era la mencionada barra de refuerzo que había sido contaminada con Cobalto-60 altamente radiactivo.

La tardía respuesta del gobierno

Algunas fuentes afirman que la chatarra fue vendida a Hsin Jong por el conglomerado energético Taipower, que opera las tres centrales nucleares de Taiwán. Otros sugieren que procede de fuentes de verificación robadas que se utilizan para calibrar instrumentos de medición de la radiación, o de una máquina de teleterapia desechada que se utiliza en el tratamiento del cáncer.

Sea como fuere, al principio la Comisión de Energía Atómica, la agencia reguladora nuclear de Taiwán, tardó en actuar, asegurando a los residentes que los niveles de radiación eran realmente seguros. Pero bajo la presión de la Asociación para la Seguridad de las Radiaciones, la AEC acabó iniciando una investigación oficial. La investigación, que duró cuatro años y costó 15 millones de dólares, acabó registrando unos 30.000 apartamentos en todo Taiwán, de los cuales un 2% resultó ser peligrosamente radiactivo. En total, unos 10.000 ciudadanos estuvieron expuestos a niveles elevados de radiación, y varios de ellos desarrollaron cáncer como consecuencia de ello, incluido un niño pequeño que fue irradiado por el marco metálico de una ventana en su jardín de infancia y posteriormente murió de leucemia. En 1993, tres funcionarios de la AEC fueron acusados de no haber advertido de la contaminación en Minsheng Villas, a pesar de haberlo sabido ya en 1985. Y en 1997 el tribunal de distrito de Taipei falló a favor de 57 víctimas de la exposición a la radiación y ordenó al Gobierno taiwanés que pagara una indemnización por los gastos médicos. En la actualidad, la mayoría de los residentes de los edificios contaminados han sido evacuados y los propios edificios descontaminados o demolidos. Sin embargo, como desde 1982 han transcurrido unas ocho vidas medias de Cobalto-60, la radiación emitida por los edificios restantes ha descendido a niveles mucho más seguros.

Una oportunidad para la comunidad científica

Aunque el incidente de contaminación de 1982 fue una tragedia, para la comunidad científica supuso una oportunidad única de investigación. La mayoría de los datos sobre los efectos de la radiación en los seres humanos proceden de víctimas de una exposición aguda a la radiación, como los supervivientes de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki o del desastre de Chernóbil. Pero el incidente de Taiwán fue el primer ejemplo importante de exposición crónica a la radiación a largo plazo en una población grande.

En 2007, un equipo de la Asociación de Ciencia y Tecnología Nuclear de Taiwán, dirigido por W.L. Chien, publicó un estudio en el que se analizaban los resultados en materia de salud de 10.000 residentes de apartamentos radiactivos, todos los cuales habían estado expuestos entre 9 y 20 años. El estudio descubrió que la tasa media de dosis de radiación por residente era de 0,4 Sieverts al año, lo que hace que la dosis colectiva para la población sea de 4000 Sieverts por persona. Según el modelo ampliamente aceptado de No Umbral Lineal o LNT para la exposición a la radiación, con esa tasa de dosis se esperaría ver una tasa del 7,8% de exceso de muertes por cáncer y una tasa del 1,3% de defectos congénitos visibles en los hijos de los residentes en edad reproductiva, en este caso 302 y 67 casos, respectivamente. Pero cuando Chien y sus colegas analizaron los datos, sólo encontraron 7 muertes por cáncer y 3 casos de defectos congénitos, alrededor del 3% de los valores esperados. Más extraño aún, la tasa de cáncer era en realidad más baja -sólo un 3%- que la de la población taiwanesa normal, no expuesta.

¿Qué estaba pasando aquí? 

Chien especula que este fenómeno podría tener que ver con una teoría llamada hormesis de la radiación, que postula que las dosis bajas de radiación podrían ser realmente beneficiosas. La teoría dice que los niveles bajos de radiación actúan algo así como una vacuna, estimulando y fortaleciendo los mecanismos celulares que reparan el ADN dañado o hacen que las células cancerosas se eliminen a sí mismas. Así, mientras que el modelo lineal sin umbral estándar sostiene que todos los niveles de radiación, por bajos que sean, son de alguna manera perjudiciales, según el modelo de la Hormesis de la Radiación los niveles más bajos de radiación tienen un efecto neutro o beneficioso, y sólo se vuelven perjudiciales por encima de un determinado umbral de dosis. Entre los defensores de la Hormesis de la Radiación, el incidente del apartamento de Taiwán se considera la demostración más clara de este principio en acción.

Pero esta teoría tiene algunos problemas. Aunque la idea de la Hormesis de la Radiación existe desde hace más de 100 años, siempre ha sido controvertida, y hasta ahora ningún experimento ha demostrado definitivamente su existencia. Sin embargo, aún más condenable es el hecho de que el estudio de Chien no controló la edad de la población estudiada. Dado que los edificios afectados eran en su mayoría escuelas o edificios de apartamentos familiares, la edad media de sus residentes era mucho más joven que la de la población taiwanesa en su conjunto, y por lo tanto habrían tenido tasas de cáncer significativamente más bajas para empezar. Un estudio realizado en 2006 por Hwang et al descubrió que cuando se controlaba la edad, la tasa de cáncer aumentaba hasta el 60% de la población general. Además, estudios de la Universidad Nacional Yang Ming y de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Taiwán descubrieron tasas más elevadas de daños en el ADN, aberraciones cromosómicas, cataratas y enfermedades tiroideas -así como un recuento medio de células inmunitarias más bajo- entre la población afectada.

Conclusión 

Sin embargo, en general se acepta que el tamaño de las muestras utilizadas en estos estudios es demasiado pequeño para sacar conclusiones definitivas. Para complicar aún más la cuestión, el hecho de que las tasas de cáncer tienden a variar naturalmente hasta en un 40% simplemente debido a las opciones de estilo de vida como la dieta, el ejercicio y el tabaquismo, lo que hace que los efectos de los factores ambientales como la radiación sean difíciles de determinar. Así pues, el jurado sigue sin pronunciarse sobre la radiohormesis, y aunque sin duda muchos investigadores médicos estarían encantados de tener la oportunidad de reunir más datos sobre el tema, sólo podemos esperar que una oportunidad tan aterradora y trágica no se vuelva a presentar. ¿A que velocidad viaja la gravedad?.