¿Cuál es el el árbol más peligroso del mundo?

En 1999, la radióloga británica Nicola Strickland fue de vacaciones con una amiga a la isla caribeña de Tobago. Mientras exploraban una playa desierta en busca de conchas marinas, la pareja se topó con una serie de pequeños frutos redondos de color verde amarillento esparcidos entre los cocos y mangos caídos. Intrigados, decidieron probar las frutas y las encontraron agradablemente dulces. Pero ese placer no iba a durar. En un artículo publicado en el año 2000 en el British Medical Journal, Strickland describe lo que ocurrió a continuación:

"Momentos después notamos una extraña sensación de pimienta en la boca, que fue progresando hasta convertirse en una sensación de ardor y desgarro y de opresión en la garganta. Los síntomas empeoraron en un par de horas hasta que apenas pudimos tragar alimentos sólidos debido al dolor insoportable y a la sensación de un enorme bulto faríngeo que nos obstruía.

Durante las ocho horas siguientes, los síntomas orales empezaron a remitir lentamente, pero los ganglios linfáticos cervicales se volvieron muy sensibles y fácilmente palpables. El relato de nuestra experiencia a los lugareños suscitó un franco horror e incredulidad, tal era la reputación de veneno de la fruta".

 

¿Cuál es el el árbol más peligroso del mundo?

De hecho, Strickland y su amiga tuvieron una suerte extraordinaria de sobrevivir a su prueba, ya que el árbol del que había caído la fruta de aspecto inocuo no era otro que el Manchineel, una planta tan extraordinariamente tóxica que uno no puede tocarla, cobijarse bajo ella o incluso respirar el aire que la rodea sin entrar en un mundo de dolor. Se le considera el árbol más peligroso del mundo.

El Hippomane Mancinella, también conocido como "Manzana de la Playa" o, en español, Manzanilla de la Meutra -la "manzanita de la muerte"-, es un pequeño arbusto de hoja perenne originario del sur de Florida, el Caribe, México, América Central y el norte de Sudamérica. Alcanza hasta 15 metros de altura y se encuentra sobre todo en las playas o en los pantanos salobres, donde suele crecer entre los mangles. El manchineel es un miembro de los tártaros, una gran familia de plantas que incluye la flor de Pascua. Pero aunque, en contra de la creencia popular, comer una poinsettia no le hará el menor daño a usted ni a sus mascotas, el Manchineel tiene un efecto mucho más desagradable. 

¿Cómo es el árbol más peligroso del mundo?

Todas las partes del árbol, desde las raíces hasta las hojas, están llenas de una savia lechosa, parecida al látex, que contiene un cóctel mortal de toxinas, como el forbol, la hippomanina, la mancinelina, la apogenina, la floracetofenona y la fisostigmina. De todas ellas, la más desagradable es el forbol, una sustancia química muy cáustica que, al entrar en contacto con la piel, provoca grandes y dolorosas ampollas y, si entra en contacto con los ojos, provoca ceguera temporal. Incluso respirar el aire cerca del árbol es suficiente para causar ligeros daños en los pulmones. El forbol también es muy soluble en agua, lo que significa que cualquier persona lo suficientemente insensata como para refugiarse bajo un árbol Manchineel durante una tormenta es probable que se empape de pies a cabeza en el equivalente botánico del gas mostaza de la Primera Guerra Mundial. De hecho, el forbol es tan corrosivo que incluso se sabe que puede arrancar la pintura de los coches.

Si se ingiere, las otras toxinas de la savia y el fruto del Manchineel pueden provocar un fuerte dolor e hinchazón de garganta, vómitos, un dolor intestinal insoportable, trastornos psicológicos e incluso la muerte. De hecho, el nombre científico del árbol, Hippomane Mancinella, se traduce literalmente como "la pequeña manzana que vuelve locos a los caballos". Entre las muchas toxinas que se encuentran en el árbol, una, la fisostigmina, se encuentra también en la judía de Calabar, que durante siglos fue utilizada por el pueblo Efik del sureste de Nigeria como veneno de ordinario. Según la costumbre Efik, a una persona acusada de brujería se le hacía beber una mezcla de haba Calabar machacada y agua; si moría, era culpable, pero si sobrevivía -por lo general vomitando inmediatamente el veneno- era declarada inocente y liberada.

Un árbol que ha estado por generaciones

Las propiedades tóxicas del Manchineel se conocen desde hace siglos, ya que su savia fue utilizada como arma por muchas tribus caribeñas, como los arawak, taínos, caribes y calusas. De hecho, fue una flecha calusa con punta de savia de manchineel la que supuestamente mató al conquistador español Juan Ponce de León durante una escaramuza en Florida en 1521. También se sabe que las tribus ataban a sus enemigos a los árboles como forma de tortura. Pero no todos los usos del árbol eran tan violentos; la savia y el fruto secos, por ejemplo, se utilizan en la medicina tradicional para tratar edemas y problemas urinarios. E increíblemente, a pesar de su peligrosa reputación, la madera de manchineel también ha sido utilizada durante siglos por los escultores y ebanistas del Caribe. Como cortar el tronco con un hacha es demasiado peligroso, hay que quemar el árbol por la base -suponemos que el recolector está muy, muy lejos- y secar la madera al sol durante varios días para destruir las toxinas de la savia.

Uno de los primeros europeos en encontrar el manchineel fue Cristóbal Colón, que le dio el nombre tradicional de "manzanita de la muerte" y describió sus efectos sobre los marineros que comían accidentalmente sus frutos o cortaban el árbol para hacer leña. El árbol también era habitual durante la Edad de Oro de la Piratería y aparece en las memorias de muchos bucaneros de los siglos XVII y XVIII, como Basil Ringrose y William Stephens, así como en el diario de William Ellis, el cirujano del último viaje del capitán James Cook.

¿Por qué el árbol es toxico?

Llegados a este punto, quizá se pregunte: ¿cómo es posible que la Manchineel haya evolucionado hasta ser tan terriblemente tóxica? Al fin y al cabo, la mayoría de los árboles frutales dependen de que sus frutos sean comidos por los animales para propagar sus semillas. Pero, con la única excepción de la iguana negra, que se sabe que vive entre las ramas del árbol sin ningún efecto negativo, el manchineel es tóxico para casi todos los animales conocidos. Resulta que el Manchineel no necesita a los animales, ya que, al crecer cerca del agua, sus frutos flotantes se dispersan fácilmente por las corrientes oceánicas del mismo modo que los cocos. Así, la extrema toxicidad del árbol es probable, ya que no supone ningún obstáculo para su reproducción, al tiempo que garantiza que cualquier animal potencialmente destructivo se mantenga lejos, muy lejos. Sin duda un árbol muy diferente a el árbol que contiene oro.