¿Qué usaba la gente para limpiarse antes del papel higiénico?

Las primeras referencias sobre el uso de papel higiénico se remontan al siglo VI d.C. en las cortes imperiales chinas y entre otros ciudadanos ricos de China.  Con el tiempo, se extendió por toda China y en el siglo XIV se fabricaban unos diez millones de paquetes de papel higiénico al año sólo en la provincia de Zhejiang.

Sin embargo, esto no se extendió al resto del mundo durante algún tiempo.  De hecho, un viajero musulmán que viajó a China en el siglo VIII señaló: "Ellos (los chinos) no tienen cuidado con la limpieza y no se lavan con agua cuando han hecho sus necesidades, sino que sólo se limpian con papel".

Tendríamos que avanzar hasta finales del siglo XIX antes de que el papel higiénico se introdujera en América e Inglaterra, y no fue hasta el siglo XX cuando el papel higiénico se puso de moda entre las masas.

Esto nos lleva a la pregunta del momento: 

¿Qué usaba la gente para limpiarse antes del papel higiénico?

Lo que era popular dependía en gran medida de la región, las preferencias personales y la riqueza.  Los ricos solían utilizar cáñamo, encaje o lana; los pobres, en cambio, se limitaban a hacer caca en los ríos y se limpiaban con agua, trapos, virutas de madera, hojas, heno, piedras, arena, musgo, algas marinas, cáscaras de manzana, conchas marinas, helechos y prácticamente cualquier otra cosa que tuvieran a mano y fuera barata o gratuita.

En cuanto a los antiguos romanos, uno de sus artículos favoritos para limpiarse, incluso en los baños públicos, era una esponja en un palo que se colocaba en agua salada y se volvía a colocar en el agua salada cuando se terminaba... esperando a la siguiente persona... Definitivamente no quieres equivocarte de palo en eso... Los antiguos griegos, por otro lado, a menudo usaban piedras y trozos de arcilla.

Otros materiales

Si avanzamos hasta tiempos más modernos, el elemento de limpieza favorito de Estados Unidos solía ser mazorcas de maíz y otros elementos vegetales, y, más tarde, las páginas de Sears and Roebucks, el Almanaque del Agricultor y otros catálogos.  El Almanaque del Agricultor venía incluso con un agujero para poder colgarlo fácilmente en los cuartos de baño con este fin. Material de lectura y limpieza en uno.

Por otro lado, el escritor francés del siglo XVI François Rabelais, en su obra Gargantúa y Pantagruel, señala que después de hacer caca, el papel, en su opinión, era inútil, "Quien su cola asquerosa con toallitas de papel, dejará en sus ballocks algunas astillas".  En su lugar, recomendaba que "el cuello de un ganso, bien abatido" funcionaba mejor.

¿Qué usaban en la India otros países de Oriente Medio?

En la India y otros países de Oriente Medio, el método preferido era, y en algunos casos sigue siendo, limpiarse sólo con la mano izquierda y agua y, por supuesto, lavarse bien la mano después y no manipular ningún alimento o similar con la mano izquierda.

En el caso de los marineros, lo habitual era utilizar viejos cables de anclaje deshilachados, un poco de agua de mar para enjuagarse u otras cosas de este tipo fácilmente disponibles.   Los inuit y otros pueblos que vivían en regiones frígidas solían utilizar trozos de nieve para limpiarse, lo cual, aparte del factor frío, es en realidad una de las mejores opciones, al parecer, en comparación con muchos de los métodos mencionados.

Sin embargo, las semillas de los avances en este campo comenzaron a plantarse a mediados del siglo XIX.

¿Cuándo surgió el papel higiénico comercializado?

Por ejemplo, hacia 1857, Joseph Gayetty ideó el primer papel higiénico comercializado en Estados Unidos.  Su papel "¡La mayor necesidad de la época!  Gayetty's medicated paper for the water-closet" se vendía en paquetes de hojas planas que se humedecían y empapaban con aloe (unos 130 años por delante de su tiempo, ya que hasta la década de 1990 las empresas de papel higiénico no volvieron a hacerlo).  El papel higiénico de Gayetty se vendía a unos 50 céntimos el paquete (unos 14 dólares de hoy), con 500 hojas por paquete.  No fue muy popular, presumiblemente porque hasta ese momento la mayoría de la gente obtenía su material de limpieza gratis de lo que tenía a mano y no encontraba nada raro o asqueroso en su forma de hacer las cosas.

Alrededor de 1867, los hermanos Edward, Clarence y Thomas Scott, que vendían productos desde un carrito, empezaron a fabricar y vender también papel higiénico.  Les fue mucho mejor que a Gayetty, presumiblemente porque su papel higiénico original no estaba recubierto de aloe y humedecido, por lo que era mucho más barato. Sea como fuere, su producto no era más que rollos de papel algo blando (aunque incluía astillas, ya que la fabricación no era impresionante en ese momento. Cabe destacar que, en 1935, Northern Tissue presumía en un anuncio de un papel higiénico "sin astillas", lo que parece implicar que, antes de eso, todavía era algo habitual que el papel higiénico tuviera alguna astilla ocasional).

La era del papel higiénico

Sea como fuere, la empresa Scott también tuvo la idea un tanto innovadora de poner en el papel los nombres de las empresas que compraban el papel higiénico, como en el caso del Hotel Waldorf. Esto fue un gran éxito entre las empresas a las que vendían y les ayudó a mantenerse en el negocio en los primeros tiempos, cuando Gayetty había fracasado.

Sin embargo, el papel higiénico cobró fuerza gracias a la instalación de cañerías interiores.  Esto se debió a que en los baños interiores no había nada con lo que limpiarse, a diferencia de lo que ocurre en el exterior, donde la naturaleza está a tu disposición.  Y, por supuesto, el viejo Almanaque del Agricultor y otros catálogos similares tampoco eran adecuados para este propósito, ya que en las cañerías interiores el papel más grueso tendía a obstruir las tuberías. Descubre el Barco de papel Gigante navega por un lago de Londres.