¿Por que dejamos de crecer?

 ¿Por que dejamos de crecer?

El desarrollo de la infancia se define en gran medida por el crecimiento vertical. Durante generaciones, los padres han mantenido un poste o incluso han marcado la una puerta con la altura de sus hijos cada cumpleaños, o quizás incluso varias veces al año. Sea cual sea tu altura, y sea cual sea la altura que te gustaría tener, una cosa es cierta: podemos perder peso, podemos teñirnos el pelo y podemos someternos a una drástica cirugía estética, pero como adultos la mayoría de nosotros no podemos crecer más. Para entender la altura que alcanza cada uno de nosotros y por qué dejamos de crecer, debemos entender primero la biología de cómo crecemos.

La Osificación 

Los seres humanos empezamos como una pequeña célula. El esperma se une al óvulo y nos convertimos en un cigoto. A continuación, el cigoto forma nuevas células a marchas forzadas. Una célula se convierte en dos, dos se convierten en cuatro, luego en ocho, dieciséis, treinta y dos, y así sucesivamente hasta llegar a los miles de millones e incluso trillones de células a medida que pasamos de ser un embrión a un feto. Pero el recién nacido no es, en última instancia, una masa gigante de células similares. Por el camino desarrollamos tejidos, órganos y sistemas orgánicos complejos y especializados. Entre ellos están los huesos y el sistema óseo mayor.

A medida que el embrión va formando sistemas de órganos en sus últimas etapas, se va estableciendo la plantilla de un esqueleto. Sin embargo, no forma huesos sólidos al principio. En su lugar, se forma una plantilla para el esqueleto hecha de cartílago. A continuación, unas células llamadas osteoblastos migran a estas zonas y llevan a cabo un proceso conocido como osificación, es decir, la formación de hueso calcificado en lugar del cartílago. Al cabo de nueve meses, el feto está listo para su cierre y llega el nacimiento.

¿Cómo crecen los huesos?

El crecimiento de los huesos planos o "intramembranosos" del cuerpo, como los del cráneo, se osifican a su manera. Su contribución a la altura es mínima.  Y a medida que nos convertimos en seres humanos más grandes a medida que envejecemos, nuestros huesos largos aumentan de grosor para soportar el peso adicional. A medida que esto ocurre, el interior de los huesos se desgarra en un proceso conocido como reabsorción, por parte de unas células conocidas como osteoclastos. Al mismo tiempo, se añade nuevo tejido óseo al exterior del hueso. Piense en ello como si se quitaran ladrillos por dentro y se pusieran por fuera. Esto se llama literalmente remodelación ósea. Si esto no ocurriera, nuestros huesos serían terriblemente gruesos y pesados, lo que dificultaría mucho el movimiento. En ese caso, llamar a un amigo "de huesos grandes" sería acertado.

Para lograr un crecimiento significativo de la estatura que nos permita rematar un balón de voleibol, los huesos largos deben crecer en longitud. Entre ellos se encuentran el húmero en el brazo, el radio y el cúbito en el antebrazo, el fémur en la parte superior de la pierna y la tibia y el peroné en la parte inferior. Para lograr este crecimiento, necesitamos a nuestro viejo amigo el cartílago para iniciar el proceso. Los extremos de los huesos largos tienen un disco de cartílago conocido como disco epifisario, o más sencillamente, una placa de crecimiento.

La hormona del crecimiento

La placa de crecimiento está formada por un tipo de cartílago que migra hacia el eje del hueso cuando se multiplica. Este cartílago se osifica entonces por nuestros viejos amigos los osteoblastos, y a su vez, el hueso ha crecido longitudinalmente. Así pues, el cartílago de crecimiento es esencialmente una fábrica para alargar los huesos. Recibe sus órdenes de marcha de la glándula pituitaria. La glándula pituitaria también se conoce como la glándula maestra, porque produce las hormonas que le dicen a gran parte del cuerpo qué hacer y qué no hacer. En este caso, la principal hormona hipofisaria que actúa en el crecimiento óseo se llama, gran sorpresa, hormona del crecimiento, o HC para abreviar.

Mientras se produzca HC, las placas de crecimiento seguirán produciendo hueso nuevo y la persona crecerá más. Esto es especialmente importante durante la pubertad, cuando la hipófisis bombea HC a un ritmo vertiginoso. Pero hay un punto de inflexión a medida que la pubertad avanza. A medida que avanzamos en ese proceso de años, no parecemos niños gigantes, aunque muchos de nosotros seguimos actuando como tales. No, también maduramos físicamente. Esto se llama "efecto de crecimiento completo". Otras hormonas hipofisarias, hormonas tiroideas, hormonas pancreáticas, etc., actúan en conjunto para hacernos no sólo más altos, sino también físicamente maduros.

El crecimiento en la adolescencia 

Aquí es donde empiezan a producirse compensaciones. Los niveles de hormonas sexuales también comienzan a aumentar a medida que la pubertad continúa. Dos de ellas, el estrógeno y la testosterona, hacen que las placas de crecimiento de nuestros huesos se osifiquen y se fusionen. El estrógeno tiene un fuerte efecto en la fusión de los cartílagos de crecimiento, lo que hace que las mujeres sean generalmente más bajas que los hombres. Cuando los cartílagos de crecimiento se fusionan, lo que puede verse claramente en una radiografía, se acaba el juego para crecer más alto. Nuestra fábrica de cartílago-hueso se ha paralizado y dejamos de ganar altura. Esto suele ocurrir al final de la adolescencia, pero puede extenderse hasta mediados de los 20 años, dependiendo del individuo.  Por lo tanto, las hormonas sexuales que estaban madurando y despertando nuestros tejidos felices, ahora han bloqueado nuestra altura.

Sin embargo, los problemas con las placas de crecimiento pueden surgir en el camino. Como hemos discutido, la cantidad de HC juega un papel fundamental en el crecimiento de los huesos largos. En circunstancias normales, la cantidad de HC producida se mantiene dentro de los rangos normales a lo largo de nuestra juventud, y disminuye al llegar a la edad adulta. Pero podemos producir una cantidad excesiva, lo que se conoce como hipersecreción, antes de que se fusionen los cartílagos de crecimiento. El cuerpo puede crecer, literalmente, demasiado rápido, con un retraso en la maduración. Esto se llama gigantismo. Si se produce muy poca HC, o se hiposecreta, el individuo seguirá siendo bajo, lo que puede llevar a la condición conocida como enanismo.

El uso de Hormonas del crecimiento 

Se puede producir demasiada HC después de la fusión de los cartílagos de crecimiento. En esta situación, otros cartílagos del cuerpo responderán al exceso de HC y crecerán de forma anormal. Esto conduce a rasgos faciales distorsionados con manos y pies más largos, y se conoce como acromegalia. Los atletas jóvenes que utilizan esteroides anabólicos para ganar músculo y mejorar su rendimiento pueden inducir la fusión prematura de los cartílagos de crecimiento y detener permanentemente el crecimiento. Los jóvenes que se rompen el extremo de un hueso largo pueden dañar el cartílago de crecimiento. En estos casos, el hueso debe fijarse con especial cuidado para evitar problemas con el futuro crecimiento óseo. Si el daño es importante y el hueso no está perfectamente colocado, ese brazo o esa pierna puede acabar siendo más corto que el otro.

Y algunos padres, preocupados por la falta de crecimiento de su hijo, suelen pedir al médico que les recete HC. Bajo la supervisión de un médico, la hormona puede ser eficaz para el niño. Pero aunque puede producirse un aumento adicional de la estatura, rara vez es una panacea, y los efectos secundarios pueden mitigar los beneficios del crecimiento. Sin las otras hormonas implicadas en el efecto completo de crecimiento presentes en cantidades proporcionalmente mayores, o incluso si están realmente presentes en cantidades proporcionalmente mayores, la maduración de otros tejidos y órganos puede verse afectada negativamente. Estas complicaciones pueden iniciar una cascada de otros problemas de salud y psicológicos para el niño.

La genética en la altura

Aunque los casos son raros, la deficiencia de HC en adultos es posible, y un médico podría prescribirla. En los últimos años, se ha rumoreado que la HC tiene efectos antienvejecimiento. Muchos hombres de edad avanzada están tomando HC con la esperanza de añadir años a sus vidas y músculo a sus cuerpos. En lugar de sentarse en una piscina con Cocoons gigantes y los gustos de Don Ameche y Jessica Tandy, estos hombres piensan que pueden revertir el proceso de envejecimiento por lo que hay en la jeringa. La HC es una sustancia controlada, pero puede obtenerse en el mercado negro. Aunque algunos estudios han demostrado que la masa muscular magra puede aumentar en los adultos que toman HC, se han observado efectos secundarios como el síndrome del túnel carpiano, la retención de líquidos, el dolor en las articulaciones y el aumento de las mamas.

Dejando a un lado la terapia hormonal, la genética desempeña un papel muy importante a la hora de determinar nuestra estatura. Y no es una ecuación sencilla. Se podría pensar que hay un gen en un cromosoma que determina si acabamos midiendo 1,80 o 1,80 metros. Pero no es así. La bibliografía científica muestra que hay docenas de genes que influyen en nuestra altura, lo que se conoce como rasgo poligénico, y casi 700 variaciones de esos genes, conocidas como alelos. Cuáles de estos genes y qué variaciones recibe un individuo de sus padres tendrán un efecto aditivo sobre la altura. Esto da lugar a la característica curva de campana de la estatura media en la población humana, en la que la mayoría mide entre 165 y 180 cm.

La altura por país

Sin embargo, la estatura media puede variar mucho de un país a otro e incluso dentro de las subpoblaciones de los países. Los Países Bajos suelen ser el país con la población más alta de media. Algunos países escandinavos y eslavos también son altos. Indonesia y varios países del sudeste asiático y del oeste de Sudamérica tienen poblaciones relativamente bajas. Algunos países africanos tienen poblaciones regionales que están muy por encima de la altura media, y han sido asaltados por los reclutadores del baloncesto universitario durante décadas.

Hay que tener en cuenta que una buena nutrición y una buena salud general durante la infancia también pueden influir en la altura que alcancemos.  En última instancia, sin embargo, al igual que muchos aspectos de la experiencia humana, estamos a merced de la herencia. En pocas palabras, si uno o ambos padres son más altos que la mayoría, si todo lo demás es aproximadamente igual, es probable que usted sea más alto que la mayoría. Nuestra única garantía física como adultos es crecer hacia fuera si no controlamos nuestros hábitos, más que cualquier garantía de crecer hacia arriba. Así que, por ahora, si quieres añadir unos centímetros a tu altura, tendrás que comprarte unos zapatos más altos. Y ¿Cuáles son los países mas trabajadores del mundo?.