El desastre nuclear de México: cobalto-60

 El desastre nuclear de México: cobalto-60

Si alguna vez has oído hablar de Ciudad Juárez (Chihuahua, México), probablemente sea porque durante un tiempo esta ciudad densamente poblada junto a El Paso (Texas) fue conocida como "la ciudad más peligrosa del mundo". Pero resulta que, en un momento dado, una extraña secuencia de acontecimientos llevó a que se produjera allí un desastre nuclear bastante extraño. Ahora bien, es posible que en este punto te preguntes cómo pudo ocurrir algo así, ya que la zona no tiene ninguna central nuclear y México tampoco es un país que tenga armas nucleares. Entonces, ¿Cómo se produjo una catástrofe nuclear generalizada?

El punto de origen

El 6 de diciembre de 1983, un tal Vicente Sotelo Alardín y Ricardo Hernández, dos trabajadores de mantenimiento del Centro Médico de Especialidades, recibieron la orden de sacar equipo de un almacén para venderlo como chatarra. Mientras recogían dichos equipos, Vicente y Ricardo vieron una Picker 3000, una máquina de radioterapia utilizada para el tratamiento del cáncer. Ignorando probablemente lo que era o lo peligroso que podía ser lo que había en su interior, decidieron desmontarla por curiosidad utilizando la herramienta favorita de Jeremy Clarkson: Un martillo. En el interior de la cabeza del motor encontraron aproximadamente 6.000 pequeñas bolitas de cobalto-60.

Para los no iniciados, el cobalto 60 es un isótopo radiactivo que se crea cuando el cobalto 59 es bombardeado con una fuente de neutrones. Cuando decae, emite partículas beta, que son neutrones o positrones de alta energía y rayos gamma, que se consideran las emisiones con los niveles de energía más altos del espectro electromagnético. Como puedes imaginar, esto no es bueno para tu salud ya que podría provocarte un envenenamiento por radiación y un caso agudo de "muerte" -el pronóstico después de ser diagnosticado con muerte no es, naturalmente, bueno.

Así que, llegados a este punto, probablemente puedas empezar a ver el problema de los dos trabajadores de mantenimiento. Pero...

¿Cómo se generalizó el problema?

Vicente y Ricardo llevaron todo lo que pudieron a un desguace local llamado Yonke Fenix utilizando la camioneta Datsun de Vicente. Durante el trayecto se cayeron pellets del vehículo. Cabe destacar que estos pellets eran MUY peligrosos y con una vida media de 5,27 años, lo que significa que para reducir las emisiones a la mitad hay que esperar 5 años enteros. Vendieron todo lo que habían recogido por 8,50 dólares (unos 26 dólares actuales) y volvieron a casa. Por el camino, la camioneta se averió y estuvo aparcada junto al río Grande durante dos días. Según Vicente, después de arreglar la camioneta, la condujo y la estacionó frente a su casa. Como si toda esta mala suerte no fuera suficiente, descubrió que

descubrió que alguien había robado la batería del vehículo justo en la puerta de su propia casa. Al ver que no podía moverlo, decidió dejarlo allí y sustituir la batería más tarde... El resultado fue que lo dejó allí durante varias semanas. Según el informe del organismo mexicano, la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (CNSNS), la camioneta fue encontrada sólo después del 26 de enero de 1984, lo que significa que la camioneta altamente radiactiva estuvo estacionada durante 7 semanas en una zona densamente poblada. De acuerdo, pero eso no es muy extendido. Entonces...

¿Cómo empeoró la situación?

Bueno, las cosas no mejoraron cuando el desguace (sin saber que recibían material altamente peligroso) empezó a moverlo utilizando una grúa electromagnética y otros equipos, contaminándolos y extendiendo la radiación como una infección invisible masiva.

Y lo que es más significativo, el chatarrero tenía un acuerdo con las fábricas de fundición para tomar parte de la chatarra y utilizarla para barras de refuerzo en proyectos de construcción y patas de mesa. El resultado neto fue que se fabricaron entre 6.000 y 20.000 toneladas de metal contaminado para utilizarlo en edificios y otros proyectos de este tipo por todas partes, todo ello sin que nadie se diera cuenta a estas alturas.

Por lo tanto, si ni Vicente, ni Ricardo, ni los trabajadores de la chatarrería ni las fábricas de la fundición sabían que el material era radiactivo. ¿Cómo nos enteramos de esto? Bueno, la época anterior a los smartphones y al uso generalizado del GPS podría haber salvado vidas. El 16 de enero de 1984, uno de los camiones que transportaba parte del acero radiactivo a través de Estados Unidos se perdió en Nuevo México. Mientras intentaba encontrar la ruta correcta, el camión pasó bastante cerca del Laboratorio de Seguridad Nacional de Los Álamos. Sí, ESE laboratorio. (Donde se desarrolló el Proyecto Manhattan, conoce también El "Project Pigeon" )

¿Cómo se detecto la radiación?

El laboratorio tenía sensores que detectaban la radiación justo fuera de las instalaciones, porque, ya sabes... no quieren que sus materiales radiactivos salgan de las instalaciones sin autorización por razones obvias. Cuando se detectaba la radiación, se activaban cámaras que tomaban fotografías del vehículo. Utilizando estas fotografías, la agencia rastreó el vehículo e intentó ponerse en contacto con el conductor, alcanzándolo finalmente en un motel. Cuando el conductor salió de su habitación, fue rodeado por un pequeño ejército de personas con trajes de protección para manejar la situación.

Cuando la agencia midió la radiación del vehículo, éste emitió la asombrosa cifra de 1.000 rems. Para que te hagas una idea de lo alto que es esto: A partir de 300 rems se producen graves síntomas de envenenamiento por radiación y posiblemente la muerte. El camión emitió más de tres veces esta cifra mientras viajaba por suelo estadounidense. Tras descubrir que el camión procedía de México, las autoridades estadounidenses se pusieron en contacto con la agencia mexicana correspondiente para averiguar qué estaba pasando. A continuación, dedicaron un esfuerzo considerable a localizar finalmente todo el material contaminado y a intentar contener el problema, bastante lejano, lo antes posible.

Peligro evitado en Estados Unidos, pero ¿Y México?

Mientras que las autoridades estadounidenses estiman que recogieron el 90% del acero radiactivo que entró en su país y lo devolvieron a México, las autoridades mexicanas tuvieron peores resultados a la hora de enfrentarse a los mismos problemas y las prácticas turbias jugaron un papel importante: Cuando las autoridades localizaron la camioneta, la aislaron dejándola temporalmente en uno de los parques públicos más populares de Ciudad Juárez, asegurándola sólo con una valla. Mientras tanto, en un intento de encontrar todos y cada uno de los perdigones arrojados en la ciudad, hicieron limpiar todas las carreteras con trabajadores del acero barriendo las calles y rebuscando entre la suciedad con palas y bolsas de plástico mientras el personal de la CNSNS se escondía detrás de barriles llenos de agua. Para cualquiera que trabaje con cobalto-60: así no se puede proteger este material radiactivo. Además, tuvieron que rastrear cada lote de acero contaminado que se transportó por el país, lo cual es una tarea desalentadora y casi imposible.

En un intento de ayudar, el Departamento de Energía de los Estados Unidos proporcionó un helicóptero equipado con sensores para comprobar los "puntos calientes" y buscar estos gránulos y el acero, pero podría no haber sido suficiente. Se cree que miles de toneladas de barras de acero radiactivo fueron transportadas a varios estados mexicanos para ser utilizadas en viviendas y edificios. Todavía existe la leyenda local de que uno de los centros comerciales más grandes de la ciudad se construyó con "acero caliente" y se ocultó del registro público por la corrupción y los sobornos. Aunque esto no ha sido corroborado, las fechas de construcción se alinean convenientemente para que esto sea posible.

Material encontrado

Todo el material peligroso encontrado cerca de Ciudad Juárez fue finalmente almacenado en un cementerio nuclear ubicado en el desierto de Samalayuca, cerca de la ciudad, a unos 24 kilómetros o 15 millas de distancia del centro de la ciudad . Según la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), esta instalación está mal construida y representa un riesgo de contaminación para los depósitos de agua subterránea.

Originalmente estos depósitos se construyeron abiertos al medio ambiente, pero a día de hoy las imágenes de satélite muestran estos cementerios sellados, pareciendo estar cubiertos sólo con arena. No es un buen método en una región conocida por sus fuertes vientos y tormentas de arena ocasionales. El "viento radiactivo" es bastante menos que ideal.

Mientras tanto, la administración del hospital utilizó a Vicente como chivo expiatorio, y supuestamente le amenazaron para que firmara una confesión diciendo que había robado el equipo. Vicente afirmó más tarde: "La verdad es que nunca se nos dijo que la máquina tuviera contaminación, [...] ni un cartel con una calavera o algo así".

¿Qué paso con el hospital?

Esto fue confirmado y documentado en el informe de la CNSNS añadiendo que el almacén no cumplía con los requisitos mínimos para el almacenamiento de esta máquina. El hospital negó haber actuado mal, y uno de sus médicos llegó a afirmar: "No creo que debamos aceptar (la responsabilidad). No somos culpables de los actos de un empleado desleal".

Por supuesto, el hospital había comprado previamente la máquina sin licencia a una empresa de diagnóstico por imagen de Fort Worth, Texas, por unos 16.000 dólares. Como si esto no sonara lo suficientemente negligente, el hospital no pudo contratar a un especialista para que la máquina se utilizara, por lo que se quedó en el

en el almacén acumulando polvo en lugar de ser utilizada.

Así que, llegados a este punto, te estarás preguntando "¿cuáles fueron las consecuencias para la salud de la población?". Bueno, como es de esperar, dado que ya fue bastante difícil localizar los materiales contaminados y lo masivamente extendido que terminó siendo el problema, es difícil de decir.

Los efectos de la radiación en la población.

Si nos fijamos en los individuos definitivamente contaminados, los estudios médicos informaron de casos de daños cromosómicos y esperma anormal o recuento disminuido entre los trabajadores del chatarrero y otros ciudadanos vecinos. Estos signos tienen el potencial de convertirse en otros problemas de salud, como cáncer o defectos congénitos para su descendencia. Lo más preocupante es que no hay forma de medir el daño real de los expuestos a largo plazo debido a las balas perdidas o a las casas hechas con acero contaminado, etc.

En cuanto a lo que le ocurrió a Vicente, el propietario de la camioneta, sorprendentemente, a pesar de la exposición bastante extrema y de los síntomas iniciales de envenenamiento por radiación, que incluían quemaduras, vómitos y diarrea, se encontraba bien a largo plazo. Incluso se ganó el apodo de "Vicente, el hombre biónico", debido a su aparente buena salud tras la exposición... ¿Qué relación hay entre "sobrevivir a la exposición a la radiación" y la "biónica"? Quién sabe, pero es un apodo impresionante.