Científicos cada vez más cerca de crear gatos hipoalergénicos

 Científicos cada vez más cerca de crear gatos hipoalergénicos

Un equipo de investigadores afirma haber encontrado una forma eficaz de bloquear la fuente más común de alergias en los gatos mediante la tecnología de edición genética CRISPR. Sus hallazgos también sugieren que los gatos hipoalergénicos pueden ser tan saludables como los felinos típicos.

¿Cuál es la causa de las alergias?

Las alergias se asocian sobre todo con el pelo y la caspa que los gatos desprenden en el ambiente, pero éstos no son los verdaderos culpables. Se cree que una proteína producida por los gatos, llamada Fel d 1, que acaba en su saliva y lágrimas y, por extensión, en el pelo que limpian constantemente, es la causa de más del 90% de las alergias de los gatos. Esto ha convertido a la proteína en un objetivo atractivo para los científicos que intentan reducir la carga de las alergias a los gatos, que pueden afectar hasta al 20% de las personas.

Los investigadores de la empresa de biotecnología InBio (antes llamada Indoor Biotechnologies), con sede en Virginia, han estado trabajando en su propio enfoque. Esperan utilizar CRISPR, la tecnología de edición de genes ganadora del Premio Nobel, para producir gatos que simplemente produzcan poco o nada de Fel d 1. En su última investigación, publicada el lunes en The CRISPR Journal, afirman haber reunido pruebas de que esto puede hacerse de forma eficaz y segura.

El ADN de los gatos

Analizando el ADN de 50 gatos domésticos, encontraron regiones a lo largo de dos genes principalmente implicados en la producción de Fel d 1 que serían adecuadas para la edición con CRISPR. Cuando compararon los genes de estos gatos con los de ocho especies de gatos salvajes, también descubrieron que había mucha variación entre los grupos. Esto podría indicar, como han sugerido otras investigaciones, que el Fel d 1 no es esencial para la biología de los gatos y, por tanto, puede eliminarse sin ningún riesgo para la salud. (Algunas razas de gatos, como el azul ruso y el balinés, a menudo se promocionan como mejores para las personas con alergias porque pueden producir naturalmente menos Fel d 1). Por último, el equipo utilizó CRISPR en células de gato en el laboratorio, lo que pareció ser eficaz para eliminar el Fel d 1 y no pareció producir ediciones fuera del objetivo en las áreas en las que predijeron que las ediciones serían más probables.

En definitiva, los investigadores afirman que sus resultados demuestran que "Fel d 1 es un candidato racional y viable para la supresión del gen, lo que podría beneficiar profundamente a los alérgicos a los gatos al eliminar el principal alérgeno en su origen".

Aun falta camino por recorrer

Hay muchos esfuerzos en marcha para crear gatos que estornuden menos. A principios de 2020, la empresa de alimentos para mascotas Purina lanzó su línea de productos LiveClear: alimentos para gatos tratados con una proteína a base de huevo que inhibe el Fel d 1 en sus bocas. Las investigaciones de la empresa han revelado que los niveles de Fel d 1 en el pelo y la caspa de los gatos descienden una media del 47% después de tres semanas de que los gatos coman LiveClear. Por otra parte, otros investigadores han estado trabajando en una vacuna para gatos que entrena su sistema inmunitario para reducir los niveles de la proteína.

Los autores del nuevo estudio señalan que reducir modestamente la cantidad de Fel d 1 producida por los gatos puede ser posible de muchas maneras. Pero dado que, como sabe cualquier propietario de un gato, los gatos mudan constantemente de pelo, es posible que se acumulen pequeñas cantidades de Fel d 1 en el polvo de la casa y supongan una importante amenaza alérgica. Si se ataca al Fel d 1 desde la raíz mediante la edición de genes, se podría crear gatos verdaderamente hipoalergénicos.

Por supuesto, todo esto es aún muy pronto. Los científicos tienen previsto seguir perfeccionando y probando su técnica, tanto en el laboratorio como en gatos reales criados genéticamente para eliminar su Fel d 1. Si esto funciona como se espera, sin efectos adversos, el siguiente paso sería encontrar una forma de editar genéticamente a los gatos adultos de forma segura.