¿Cuál es el secreto para que TikTok sea adictivo?


Entre la continua avalancha de legisladores y personas preocupadas por si los algoritmos de las redes sociales pueden estar pudriendo los cerebros de sus usuarios, TikTok se ha enfrentado a una buena cantidad de críticas, y con razón. A pesar de que el uso de la aplicación se ha disparado en todo el mundo -con cifras de ingresos también disparadas-, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre cómo la empresa engancha a sus usuarios y hace que vuelvan a por más.

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Un documento filtrado

Ahora, gracias a un nuevo informe del New York Times elaborado por Ben Smith, por fin tenemos un primer vistazo. Un portavoz de TikTok confirmó la autenticidad del documento, diciendo que estaba destinado a explicar a los empleados menos expertos en tecnología cómo funcionan los algoritmos de la plataforma. El Times explica que fue uno de esos empleados el que filtró ese documento al periódico, señalando que estaban "molestos" por la tendencia de la plataforma a empujar a los usuarios hacia contenidos "tristes" que podrían deprimir a los usuarios.

La descripción que hace el Times del documento no hace referencia a ningún contenido perturbador que pueda aparecer en los feeds de sus usuarios. Pero sí habla de un poco de matemáticas. Y es que, al fin y al cabo, ningún algoritmo se compone de arcanas piezas de magia negra, como podrían insinuar algunos legisladores. En cambio, estos algoritmos (cualquier algoritmo, en realidad), están diseñados para convertir tu comportamiento en la plataforma en una serie de cifras y utilizar esas cifras para informar el contenido que debe estar en tu feed.

¿De dónde proceden esas cifras?

Un informe reciente del Wall Street Journal, por ejemplo, descubrió que los sistemas de recomendación de TikTok se basan en cierta medida en el tiempo que se pasa viendo un vídeo determinado.
Otros análisis de terceros se han hecho eco de estas conclusiones, señalando que si se sigue un clip hasta el final (o incluso mejor, si se vuelve a ver varias veces), es casi seguro que TikTok te dará más contenido de ese tipo. Recordemos que TikTok llego a convertirse en el sitio web más visitado del mundo, superando incluso a Google.

Pero, según el documento que revisó el Times, el tiempo de visionado (o de repetición) no es el único ingrediente que utiliza el algoritmo de TikTok. Además de estas cifras, el algoritmo también tiene en cuenta otros números: el número de "me gusta" y comentarios que tiene un vídeo, la duración del mismo (su "tiempo de reproducción") y si el usuario lo ha reproducido. Incluso hay una ecuación muy útil para los aficionados a las matemáticas:

Plike X Vlike + Pcomment X Vcomment + Eplaytime X Vplaytime + Pplay X Vplay

¿Cómo funciona esta puntuación de videos?

"El sistema de recomendación da una puntuación a todos los vídeos basándose en esta ecuación, y devuelve a los usuarios los vídeos con las puntuaciones más altas", dice el documento. "Por razones de brevedad, la ecuación mostrada en este documento está muy simplificada. La ecuación real que se utiliza es mucho más complicada, pero la lógica que hay detrás es la misma."

En cuanto a lo que este algo está diseñado en última instancia, puede que no te sorprenda que TikTok -al igual que cualquier otra plataforma social importante- esté persiguiendo el crecimiento. El Times dice que el documento describe "francamente" que el "objetivo final" de la empresa es añadir usuarios activos diarios", por lo que la plataforma optimiza el contenido para que los usuarios vuelvan, y lo hagan durante más tiempo. Smith escribe:

El algoritmo ha optado por optimizar dos métricas estrechamente relacionadas en el flujo de vídeos que sirve: "retención" -es decir, si un usuario vuelve- y "tiempo de permanencia". La aplicación quiere mantenerte ahí el mayor tiempo posible. La experiencia se describe a veces como una adicción, aunque también recuerda una crítica frecuente a la cultura pop.

La adicción evoluciona

En este sentido, el Times tiene razón. Antes de que la gente se preocupara (¡con razón!) por la adicción a las redes sociales, los críticos de los años 90 se preocupaban de que los espectadores de televisión se volvieran adictos a sus dispositivos, y los críticos de los años 80 (y posteriores) se preocupaban por la adicción a los videojuegos. Y al igual que las plataformas de redes sociales de hoy, esas tecnologías se crearon para que los usuarios siguieran viendo, jugando y, en general, pasando más tiempo frente a una pantalla. Más tiempo dedicado a la transmisión de televisión y a los juegos significa más dinero en los bolsillos de los gigantes de la transmisión y los juegos que están detrás de esas formas de los medios de comunicación, del mismo modo que más tiempo dedicado a TikTok significa más dinero para TikTok.

"Aunque los modelos pueden ser complejos, no hay nada intrínsecamente siniestro o incomprensible en el algoritmo de recomendación de TikTok descrito en el documento", escribe Smith. Esto no significa que tengamos que dejar de preocuparnos por la influencia de TikTok en general, ya que hay muchas razones por las que la empresa levanta las cejas entre los críticos de la tecnología. Pero sirve como un buen recordatorio para dejar de tratar los algoritmos como un horror arcano e innombrable que acecha dentro de nuestras aplicaciones, y más como lo que son: modelos matemáticos diseñados para tomar nuestro comportamiento en línea y convertirlo en ganancias fuera de línea.