El extraño misterio de los asesinatos del lago de lava

 El extraño misterio de los asesinatos del lago de lava

En el otoño de 1923, tres hombres llamados Edward Nickols, Roy Wilson y Dewey Morris se dirigieron a la escarpada zona salvaje del lago Lava en el Bosque Nacional Deschutes, en lo alto de las montañas Cascade de Oregón, en Estados Unidos, para trabajar durante el próximo invierno como cazadores de pieles. Por aquel entonces, la pequeña y remota cabaña junto al lago en la que se iban a alojar estaba situada en una extensa extensión de naturaleza prohibida y helada, alejada de la civilización, sin carreteras y rodeada de un mar de árboles y pasos de montaña escarpados. 

Habría sido un esfuerzo formidable para la mayoría, pero estos tres hombres eran leñadores de oficio, experimentados hombres de campo que se sentían como en casa en un lugar tan duro. De hecho, la caza parecía ir bien, ya que la semana anterior a la Navidad de 1923 Nickols llegó a la ciudad más cercana de Bend con un trineo lleno de pieles y la noticia de que habían hecho un buen botín. El 15 de enero de 1924, un propietario de un complejo turístico llamado Allen Wilcoxen estaba de paso en su camino de Fall River a Elk Lake y pasó algún tiempo en la cabaña, informando más tarde de que los tres hombres estaban sanos y de buen humor, sin ningún problema. Cuando se marchó, no había ningún indicio de que los tres hombres fueran a convertirse pronto en el centro de un oscuro y espantoso misterio sin resolver.

Las cosas empiezan a ir mal

Se pensó que las cosas estaban un poco mal cuando no se supo nada más de nadie en la cabaña durante semanas, y también se observó que varias de las trampas para visones de la zona no habían sido revisadas ni vaciadas, que los animales que había dentro estaban muertos, olvidados y congelados. El hermano de Dewey Morris, Innis Owen Morris, pensó que era muy extraño que las trampas se hubieran dejado así, y empezó a sospechar aún más cuando parecía que no había nadie en la cabaña y no había señales de vida. Se puso en contacto con Pearl Lynnes, que era la superintendente del criadero de peces de Tumalo, y en abril de 1924 se organizó finalmente una búsqueda cuando la nieve se derritió hasta un nivel manejable. Cuando llegaron a la cabaña, la encontraron abandonada, y las cosas se pondrían muy raras a partir de ahí.

En el exterior de la cabaña se encontró que faltaba el trineo de los hombres, y en un corral de zorros detrás de la cabaña faltaban cinco valiosos zorros de piel que había guardado el propietario de la cabaña, un contratista maderero local llamado Edward Logan. Dentro del corral del zorro se encontró, de forma bastante siniestra, un martillo de garras con algo de sangre. Al igual que antes, las líneas de captura estaban desatendidas, conteniendo los restos de doce martas, cuatro zorros y una mofeta, y había un gato que había quedado atrapado accidentalmente en una de las trampas, todavía vivo pero que se calcula que llevaba allí algún tiempo. Cuando la puerta de la cabaña se abrió con un chirrido para permitir la entrada del grupo de búsqueda, encontraron que el lugar era inquietantemente normal, con la mesa del comedor preparada para una comida y la comida que se había quemado sentada en ollas en la estufa, así como la ropa, las armas y el equipo de los hombres que seguían tirados donde debían estar sin ser molestados. No había ninguna señal de lucha, ni de entrada forzada, era como si alguien fuera a llegar a casa en cualquier momento, pero no había señales de los propios hombres ni de dónde habían ido.

Más misterios encontrados

Al día siguiente, el sheriff del condado de Deschutes, Clarence A. Adams, se personó en el lugar para realizar una investigación más exhaustiva y pronto encontró el trineo desaparecido abandonado en la orilla del lago, junto con unas manchas oscuras que más tarde resultarían ser de sangre. Un poco más allá de la orilla se encontró un agujero en el hielo que obviamente había sido aserrado intencionadamente y que se había congelado en parte, y bajo un árbol cercano se encontraron cuatro de los zorros desaparecidos, todos ellos expertamente despellejados y las pieles no se encontraron por ningún lado. En un sendero que conducía al lago se hizo un sombrío descubrimiento, en forma de charcos de sangre en la nieve, mechones de pelo y un diente humano. Alarmados y esperando lo peor, se organizó una búsqueda en el lago y los tres hombres fueron encontrados muertos y flotando en el agua helada bajo el hielo. Los cadáveres estaban en un estado lamentable, ya que habían sido golpeados y disparados con saña, y el sheriff Claude L. McCauley describiría más tarde la escena y el estado de los cuerpos:

Aunque el tiempo era perfecto, el aire claro estaba impregnado del olor de la muerte y la descomposición y fue con un indefinible espíritu de asombro y consternación que el pequeño grupo de aguerridos excursionistas dejó a un lado sus mochilas, se quitó las raquetas de nieve y se preparó para afrontar un trabajo sombrío que era poco de su agrado. Ed Nichols, todavía tenía puestas sus gafas, las que usaba para leer. Una escopeta, disparada a corta distancia, se había llevado la parte inferior de su mandíbula derecha y parte de su pecho. Un reloj en el bolsillo de su abrigo se había detenido en diez minutos después de las nueve. El hombro derecho de Roy Wilson había sido casi enteramente desgarrado por una carga de disparos, y había una bala detrás de su oreja derecha. Dewey Morris había sido herido en el codo izquierdo por una carga de disparo y un agujero un poco más grande que un dólar de plata le había atravesado el cráneo en la parte posterior de la oreja derecha. Intentando apresuradamente atar las cuerdas a los cadáveres, la sombría procesión se dirigió a la orilla. Aquí los cuerpos fueron sujetados al hielo de la plataforma para pasar la noche. Adams se puso las raquetas de nieve y se dirigió al pueblo a la carrera.

¿Qué descubrieron en las autopsias?

Cuando se realizaron las autopsias a los cuerpos destrozados, se descubrió que habían muerto por heridas de bala y traumatismos por objeto contundente, que se cree que fueron realizados con el martillo de garras ensangrentado que se encontró, y que probablemente habían muerto a finales de diciembre de 1923 o principios de enero de 1924. La policía creía que los hombres habían sido atraídos fuera de su cabaña mientras se preparaban para la comida, después de lo cual habían sido dominados y asesinados por uno o más autores armados y luego llevados a ese lago para ser arrojados a través del agujero en el hielo. Pero, ¿quién habría hecho esto y por qué? ¿Quién habría acudido a este lugar remoto y aislado para llevar a cabo un crimen tan despiadado?

Las autoridades no tardaron en buscar posibles sospechosos. Una de las primeras personas en las que se fijaron fue un leñador local y cazador de lunas llamado Indian Erickson, que vivía en una cabaña no muy lejana en el cercano lago Cultus, pero no sólo no se pudo encontrar ninguna prueba de que estuviera relacionado de alguna manera, sino que además pudo proporcionar una coartada sólida. A continuación, dirigieron su atención a un compañero trampero llamado Lee Collins, del que se sabía que se había peleado con Nickols el verano anterior por una disputa sobre una cartera que Collins supuestamente había robado. Al parecer, Nickols le había amenazado de muerte, lo que había asustado a Nickols, que había estado actuando como cuidador del lugar antes de que llegaran sus amigos. Un poco de investigación sobre los antecedentes de este personaje demostró que el verdadero nombre de Collins era en realidad Charles Kimzey, que tenía un largo historial delictivo y era un fugitivo buscado por el robo de una diligencia y el intento de asesinato de su conductor, W. O. Harrison. Otra pista que apuntaba a Kimzey era el testimonio de un agente de tráfico de Portland, Oregón, que afirmaba que Kimzey se había acercado a él con un saco lleno de pieles el 24 de enero de 1924, pidiendo indicaciones para llegar al peletero más cercano.

El posible sospechoso

Las autoridades ya tenían a su principal sospechoso y emitieron una orden de arresto contra Kimzey, así como una recompensa de 1.500 dólares, pero el problema era que nadie sabía dónde estaba. Se había dado a la fuga poco después de ser acusado de intento de asesinato, y se creía que se había escondido en la naturaleza, lo que no era difícil teniendo en cuenta que era un experto en actividades al aire libre. Durante años la policía persiguió a Kimzey, ya que se informó de avistamientos ocasionales del hombre buscado, pero no tuvieron éxito en encontrarlo. No fue hasta marzo de 1933, nueve años después de los asesinatos, cuando se le encontró por pura casualidad en Kalispell, Montana, y se le arrestó finalmente. Sin embargo, al ser interrogado, afirmó tener una coartada, diciendo que había pasado el período de Navidad en el momento de los asesinatos en Colorado trabajando en el túnel de Moffat, y negó tener conocimiento alguno de los asesinatos del Lago de Lava. Esto no pudo confirmarse ni negarse, y ante la falta de pruebas sólidas no pudieron acusar a Kimzey de los asesinatos. Finalmente sería juzgado por el intento de asesinato de Harrison y condenado a cadena perpetua en la Penitenciaría Estatal de Oregón.

Aunque Kimzey nunca fue acusado oficialmente de los asesinatos, durante mucho tiempo se ha sospechado que fue el asesino, y algunos incluso han sugerido que tuvo un cómplice. En su libro de 2013 "The Trapper Murders", la autora de crímenes Melany Tupper hace la afirmación de que Kimzey había estado aliado con un hombre llamado Ray Jackson Van Buren, que había sido vinculado a posiblemente una docena de asesinatos sin resolver en todo el estado. Sin embargo, nunca se ha demostrado que Van Buren estuviera involucrado, o si Kimzey llegó a tener un cómplice, y como Van Buren se suicidó en 1938, se llevó a la tumba cualquier secreto que tuviera. Hasta el día de hoy, los asesinatos del lago Lava nunca se han resuelto, nadie ha sido acusado de los asesinatos, y no sabemos cómo estos hombres terminaron muertos en ese lago congelado o quién los mató o por qué, y teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que ha pasado probablemente nunca lo sabremos. ¿Qué pasó realmente en este remoto y helado puesto de avanzada? Puede que nunca lo sepamos. Conoce también El caso de abducción más impactante de la historia.