Un nuevo proceso de fundición de aluminio que libera oxígeno

Un nuevo proceso de fundición de aluminio que libera oxígeno

Las empresas productoras de aluminio Alcoa y Río Tinto han anunciado la creación de Elysis, una empresa conjunta creada para comercializar un nuevo proceso de fundición de aluminio sin emisiones directas de gases de efecto invernadero, con el respaldo del gigante tecnológico Apple. 

El anuncio del revolucionario proceso

Junto al Primer Ministro canadiense, Justin Trudeau, las dos empresas anunciaron la tecnología, una nueva sede en Montreal y una instalación de investigación y desarrollo en la región de Saguenay-Lac-Saint-Jean, en Quebec. Canadá y Quebec invertirán 60 millones de dólares cada uno, y Apple aportará 13 millones, así como apoyo técnico. La inversión total asciende a 188 millones de dólares. 

El director general de Rio Tinto, Jean-Sébastien Jacques, calificó el nuevo proceso de "revolucionario", mientras que Alcoa dijo que la tecnología tendría amplios beneficios medioambientales. 

"Este descubrimiento ha sido buscado durante mucho tiempo en la industria del aluminio", dijo el presidente y consejero delegado de Alcoa, Roy Harvey, añadiendo que "llevaría la ventaja sostenible del aluminio a un nuevo nivel con el potencial de mejorar la huella de carbono de una serie de productos, desde los coches hasta la electrónica de consumo."

Un socio comercial muy grande

Los socios comerciales que utilizarán el aluminio aún no se han concretado, pero la colaboración de Apple sugiere que la empresa de electrónica será una de las primeras en recibir el metal producido con la nueva tecnología. La empresa anunció en abril que sus operaciones mundiales funcionan ahora con un 100% de energía renovable, y su consejero delegado, Tim Cook, dijo que Apple espera el día en que la tecnología se amplíe lo suficiente para su uso en los productos de la empresa.

Se trata de una noticia positiva para una industria que se enfrenta a las consecuencias de la última ronda de aranceles de Trump. En marzo, la administración propuso aranceles del 10% sobre el aluminio, junto con aranceles del 25% sobre el acero. Según GTM Research, los aranceles para los dos metales juntos podrían añadir de 2 a 4 centavos por vatio a los precios de los bastidores solares, aumentar los costes nivelados de energía para la energía eólica en un 2 a 3 por ciento, y aumentar los LCOE para la energía solar en un 3 a 5 por ciento. 

Esta semana, la administración ofreció a Canadá y México una exención inicial de esos aranceles durante un periodo no definido. 

¿Cómo funciona el nuevo proceso?

El nuevo proceso de fundición -que, según las empresas, también se llamará Elysis, en un guiño a la electrólisis de la alúmina utilizada para producir aluminio- utiliza un ánodo inerte, en lugar de los ánodos de carbono utilizados en la fundición de aluminio convencional. En lugar de liberar dióxido de carbono, el proceso diseñado por Alcoa sólo emite oxígeno. La instalación de I+D funcionará con energía hidroeléctrica, lo que reducirá aún más las emisiones del proceso.

Ventajas para el medio ambiente

Según la empresa conjunta, si las fundiciones canadienses adoptan la tecnología, sus beneficios en materia de carbono equivaldrían a retirar 1,8 millones de coches de la carretera.

Además de las ventajas climáticas, Elysis afirma que el nuevo proceso de producción reduce los costes de explotación en un 15% y aumenta la producción en un 15%.

Alcoa ha perfeccionado el proceso desde 2009 en sus instalaciones de Pittsburgh, produciendo unas 700 toneladas métricas de aluminio. Eso es una pequeña fracción de lo que el mundo consume actualmente. China exportó 451.000 toneladas métricas de aluminio en bruto y productos de aluminio a Estados Unidos en abril, incluso con los aranceles en vigor. Canadá produce 3,2 millones de toneladas al año, la mayoría de las cuales van a parar a Estados Unidos.

Un proceso revolucionario a futuro

Después de escalar la tecnología para uso industrial, Elysis espera que llegue al mercado comercial en 2024. La empresa tiene previsto conceder licencias de la tecnología para que pueda aplicarse a las nuevas construcciones o utilizarse para modernizar las fundiciones activas. Elysis también dijo que venderá materiales propios para ánodos y cátodos. 

Con las nuevas instalaciones, Canadá obtendrá "miles de puestos de trabajo", según Trudeau (Elysis empleará a 100 personas al principio), así como una capacidad de producción inicial con el proceso patentado. Elysis dijo que también invertirá hasta 40 millones de dólares en Estados Unidos para apoyar su cadena de suministro.