El antiguo búho que vivía durante el día

 El antiguo búho que vivía durante el día

No todos los búhos son nocturnos. De las más de 200 especies de búhos que vuelan por el mundo en la actualidad, la gran mayoría son nocturnos o crepusculares y cazan al atardecer, de noche o al amanecer. Pero unas pocas seleccionadas son diurnas o catenarias, lo que significa que son más activas durante el día o, en realidad, en cualquier momento. 

Esto puede venir determinado por el hábitat de la especie, así como por su dieta. Por ejemplo, los búhos níveos pasan los veranos en el Ártico, donde el sol permanece entre 12 y 24 horas al día. También se alimentan principalmente de lemmings, roedores gruesos que son más fáciles de atrapar en la tundra cuando hay luz. 

¿Qué puede hacer que estos afinados cazadores cambien sus horarios? 

Un estudio publicado hoy en la revista PNAS rastrea una "inversión evolutiva" en uno de los mayores grupos de búhos vivos y presenta "la primera evidencia fósil de un comportamiento diurno" entre las aves, según el resumen.

La investigación se centra en un esqueleto bien conservado de la Formación Ma Liushu del norte de China. Miosurnia diurna, que mide unos 30 centímetros de la cabeza a los pies, tiene una antigüedad estimada de entre 6 y 10 millones de años y está emparentada con las especies diurnas modernas, como los búhos de madriguera y los búhos de halcón del norte.

 Evidencias cientificas

Paleontólogos de la Academia China de Ciencias analizaron el tamaño y la forma de los huesos del ojo, el cráneo y la parte inferior de las patas del ave extinta y los compararon con las medidas de sus parientes modernos. Los autores descubrieron que los rasgos morfológicos del fósil coincidían con los de las especies cazadoras diurnas del grupo Surniini, que incluye varios búhos norteamericanos, como el búho de orejas cortas y el búho pigmeo ferruginoso. 

También diseccionaron una bolita de comida no digerida en el estómago del espécimen y descubrieron pequeños huesos de mamíferos como los extraídos de los cernícalos (un halcón en miniatura que caza de día) de la misma época. Las dos aves podrían haber coexistido en la sabana alta y seca de la meseta tibetana, pero "probablemente utilizaban estrategias de búsqueda de alimento diferentes", escriben los investigadores en el artículo.

¿Cómo eran los sentidos del búho en el día?

A diferencia de otros búhos antiguos, cuyos sentidos de la vista, el sonido e incluso el olfato estaban adaptados a la oscuridad, Miosurnia diurna parecía estar mejor adaptada para el día, con ojos grandes y orejas menos tubulares que coinciden con los rasgos de los búhos de las praderas actuales. Por tanto, el entorno de la extinta lechuza podría haber sido el principal impulsor de su cambio de comportamiento: El estudio llega a atribuir el cambio nocturno a "la expansión del hábitat estepario y el enfriamiento del clima a finales del Mioceno".

Para Jonathan Slaght, biólogo de la Wildlife Conservation Society, los detalles del entorno de Miosurnia diurna son casi tan interesantes como su historia evolutiva. "Es estupendo que la investigación demuestre que probablemente hubo búhos en las sabanas", dice (el registro paleontológico de las aves de las praderas es todavía relativamente irregular). Pero también ve similitudes entre la antigua especie y el ave que estudia en Siberia, el búho pescador de Blakiston. Ambas forman parte de la diversa familia Strigidae y, en cierto modo, son especies atípicas. "Siento cierto parentesco", dice Slaght. "Según los estándares modernos, se trata de un búho raro, y el de Blakiston entra en esa categoría". Aunque los búhos pescadores son crepusculares, carecen de rasgos nocturnos clave como los amplios discos faciales y el vuelo silencioso. Esto podría deberse a que cazan en los ríos, no en los bosques, y tienen un conjunto diferente de estrategias para enganchar a sus presas.

Sus huesos y ADN

Los huesos de Miosurnia diurna muestran sus habilidades de caza especializadas, pero su ADN podría revelar mucho más. En su artículo, los paleontólogos mencionan que los fundamentos genéticos de las adaptaciones diurnas "serían un área de investigación fructífera" que otros podrían explorar. Pero todo apunta a una cuestión mucho más amplia: ¿Qué hizo que los búhos se convirtieran en búhos? Slaght, por su parte, no hace ninguna suposición: "Me gusta que los búhos sean inesperados", dice. Tal vez, eso es lo que los define en parte, también. Sin duda una curiosa forma de la naturaleza, como por ejemplo Las Yucas y polillas de la yuca depende del otro para sobrevivir.