Descubren nuevas formas de vida en la Antártida

 Descubren nuevas formas de vida en la Antártida

En las profundidades de las plataformas de hielo de la Antártida se ha descubierto una abundancia de nuevas e inesperadas formas de vida. Puede que no sean grandes ni bonitas, pero el sorprendente descubrimiento está enseñando a los científicos cómo la vida puede persistir en uno de los entornos más oscuros de la Tierra.

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El descubrimiento en la Antártida 

Tal y como informa la revista Current Biology, investigadores del British Antarctic Survey han anunciado recientemente el descubrimiento de 77 nuevas especies bajo las plataformas de hielo de la Antártida, entre ellas briozoos con forma de espada y gusanos serpúlidos.

Los briozoos, comúnmente conocidos como animales musgo, son un filo de animales invertebrados simples que viven en entornos acuáticos. Estos animales, cuyo tamaño no suele superar el milímetro, suelen estar formados por exoesqueletos resistentes, similares a los de los corales, con un montón de tentáculos similares a pelos que sirven para filtrar la alimentación. Los gusanos serpúlidos son similares, alimentadores sedentarios en suspensión.

Incluso la presencia de estas simples criaturas plantea grandes interrogantes. La mayoría de los ecosistemas parten de la luz solar, que es absorbida y convertida en formas utilizables de energía mediante la fotosíntesis. Sin embargo, estos animales viven bajo cientos de metros de hielo, donde no puede penetrar la luz. Entonces, ¿cómo se mantienen en la Tierra?

"Este descubrimiento de tanta vida viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial. Es asombroso que hayamos encontrado pruebas de tantos tipos de animales, la mayoría de los cuales se alimentan de microalgas (fitoplancton), pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno", dijo en un comunicado el Dr. David Barnes, autor principal del estudio y biólogo marino del British Antarctic Survey.

"Así que la gran pregunta es cómo sobreviven y prosperan estos animales aquí".

Cómo sobreviven y prosperan estos animales en la Antártida.

El equipo sospecha que la respuesta está en las importantes cantidades de algas que han sido arrastradas bajo la plataforma de hielo desde aguas abiertas, aunque todavía quedan interrogantes. Curiosamente, la vida es más abundante bajo la plataforma de hielo que en las aguas abiertas. 

Se accedió a este entorno poco conocido mediante un agujero de 200 metros de profundidad que se perforó allá por 2018 en la plataforma de hielo Ekström, cerca de la estación Neumayer III, en el sureste del mar de Weddell. Las condiciones en la superficie aquí son increíblemente duras, con temperaturas que a menudo caen por debajo de los cero grados centígrados. Aunque ya se han descubierto formas de vida bajo las plataformas de hielo de la Antártida, desde krill hasta incluso peces, esta nueva investigación ha deparado muchas sorpresas. 

"Otra sorpresa fue descubrir cuánto tiempo ha existido la vida aquí", explicó el Dr. Gerhard Kuhn, coautor del estudio del Instituto Alfred Wegener que coordinó el proyecto de perforación, La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino variaba entre los años actuales y los 5800.  Por tanto, a pesar de vivir a 3-9 km de las aguas abiertas más cercanas, es posible que haya existido un oasis de vida de forma continua durante casi 6000 años bajo la plataforma de hielo. Sólo las muestras del fondo marino bajo la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su pasado".