El sucesor del Hubble, el JWST, se lanza con éxito al espacio

El sucesor del Hubble, el JWST, se lanza con éxito al espacio

Tras 14 largos años, el JWST está por fin en órbita. El telescopio espacial es ahora el más grande y potente jamás lanzado. El despegue se produjo desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, en Sudamérica, a las 7:20 EST (12:20 GMT). 

El telescopio experimentó el vacío del espacio 3,5 minutos después de su lanzamiento. Una media hora más tarde, el vehículo de lanzamiento quedó atrás, los paneles solares se desplegaron y el telescopio espacial comenzó su largo viaje hacia su órbita final. 

El JWST no estará situado en una órbita terrestre baja como el Hubble, sino en el segundo punto lagrangiano (o L2) del sistema Sol-Tierra. Se trata de una posición especial en el espacio a unos 1,5 millones de kilómetros directamente detrás de nuestro planeta, y un objeto colocado allí dará la vuelta al Sol con la Tierra sin quedarse atrás.  

Esta posición está muy por encima de la órbita de la Luna. De hecho, el JWST pasará por su órbita en sólo 3 días, algo más rápido que las misiones Apolo. Es una cuarta parte del camino hacia L2. El camino completo hasta la órbita, incluyendo también la ralentización, llevará aproximadamente un mes.

El JWST no estará situado en una órbita terrestre baja como el Hubble, sino en el segundo punto lagrangiano (o L2) del sistema Sol-Tierra. Se trata de una posición especial en el espacio a unos 1,5 millones de kilómetros directamente detrás de nuestro planeta, y un objeto colocado allí dará la vuelta al Sol con la Tierra sin quedarse atrás.  

Esta posición está muy por encima de la órbita de la Luna. De hecho, el JWST pasará por su órbita en sólo 3 días, algo más rápido que las misiones Apolo. Es una cuarta parte del camino hacia L2. El camino completo hasta la órbita, incluyendo también la ralentización, llevará aproximadamente un mes.

De hecho, la NASA lo llama los 29 días al límite. El telescopio tiene 300 puntos de fallo únicos que deben funcionar todos para que todo el telescopio funcione. Dada la distancia, no podemos volver a subir y arreglarlo más tarde o actualizarlo como hicimos con el Hubble hasta 2009. Todo tiene que funcionar desde el principio.  

Durante la primera semana se desplegarán los escudos solares que enfriarán el telescopio. En el transcurso de los 29 días, las estructuras del telescopio se desplegarán y se prepararán, pero las cosas no funcionarán hasta que se enfríen por completo a sus temperaturas bajas y estables. A continuación, durante los cinco meses siguientes, el telescopio será probado y calibrado para su misión científica, que comenzará a mediados del próximo año.  

El JWST será revolucionario. Su asombrosa potencia llevará nuestros conocimientos astronómicos a nuevas cotas, explorando desde los exoplanetas hasta los confines del universo. Aprenderemos muchos más detalles sobre las cosas que conocemos, y sin duda puede esperar descubrir muchas cosas nuevas que no conocemos. 

El observatorio es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. En un principio se denominó Telescopio Espacial de Nueva Generación, y más tarde recibió el nombre de James Webb, el antiguo administrador de la NASA durante los primeros años de Apolo. 

La elección del nombre ha resultado controvertida al salir a la luz la implicación de Webb en la caza de brujas contra el colectivo LGBT, que vio cómo se purgaba a científicos y funcionarios homosexuales y bisexuales de los puestos federales de Estados Unidos durante los años de McCarthy, además de un ensayo misógino escrito sobre las mujeres que servían en las fuerzas armadas.  

Por esta razón, nos referimos a él como JWST en lugar de su nombre completo. Miles de astrónomos han firmado una petición, iniciada por la Dra. Chanda Prescod-Weinstein, la astrofísica Dra. Sarah Tuttle, la astrónoma Dra. Lucianne Walkowicz y el astrofísico Dr. Brian Nord, para que se cambie su nombre. La NASA se ha negado hasta ahora a hacerlo.