¿Sabías que... se hallaron huellas humanas de 23 mil años en América

¿Sabías que... se hallaron huellas humanas de 23 mil años en América

Las huellas humanas más antiguas que se conocen en América han sido descubiertas en el lecho de un antiguo lago en el actual Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México. Con una antigüedad de entre 23.000 y 21.000 años, las huellas ponen en entredicho muchas de las teorías ampliamente establecidas sobre cómo y cuándo llegaron los humanos al continente. 

Descubrimientos de las huellas

Las huellas fueron descubiertas por primera vez por David Bustos, del Parque Nacional de White Sands, que se topó con muchas de ellas mientras viajaba por la región de White Sands. Asombrado por su hallazgo, invitó a un equipo de científicos a inspeccionar las huellas en enero de 2016, lo que marcó el inicio del actual programa de excavación. Hoy, un equipo multinacional de la Universidad de Bournemouth (Reino Unido), la Universidad de Arizona, el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Servicio de Parques Nacionales han publicado el análisis de este innovador descubrimiento en la revista Science.

Finalmente, el equipo confirmó que el conjunto de huellas había sido creado por seres humanos, incluidos niños y adolescentes, así como mamuts y un carnívoro parecido a un perro. Lo más sorprendente de todo es que un análisis de la capa de sedimentos circundante reveló que las huellas humanas se grabaron en el suelo hace entre 23.000 y 21.000 años.

"Se trata de las huellas más antiguas que se conocen en el continente americano", declaró a IFLScience la doctora Sally Reynolds, coautora y paleontóloga de mamíferos de la Universidad de Bournemouth. 

¿Cuándo llegaron los primeros habitantes a América?

La historia de cómo y cuándo llegó la gente a las Américas sigue siendo objeto de un acalorado debate. Hasta hace poco, la opinión más aceptada era que los primeros habitantes de las Américas eran un grupo conocido como la "cultura Clovis" que se asentó en el continente hace entre 15.000 y 13.000 años.

Descubrimientos más recientes han hecho retroceder esta escala de tiempo, con estimaciones de la llegada de estos primeros ocupantes que van desde hace 25.000 años hasta incluso 33.000 años. Sin embargo, faltan pruebas concretas. Estas huellas recientemente descubiertas indican con seguridad que los humanos estaban pisando fuerte en América hace 21.000 años, como mínimo. 

Las herramientas y los huesos pueden migrar a diferentes capas de sedimentos, lo que ayuda a datarlos. "Las huellas son muy frágiles dentro de un sedimento y no pueden migrar hacia abajo, como podría hacer una herramienta o un hueso en determinadas condiciones", explicó el Dr. Reynolds. "El número de huellas y su forma clara significa que son inequívocamente humanas".

Los primeros en América

Esto podría tener unas implicaciones enormes para nuestra comprensión de la migración humana prehistórica. La mayoría de los investigadores creen que los primeros humanos de América llegaron desde Asia a través del puente terrestre de Bering, que se había formado entre el noreste de Siberia y el oeste de Alaska. A continuación, viajaron hacia el sur a través de un corredor interior sin hielo en el oeste de Canadá y/o a través de una ruta costera en el Pacífico.

Sin embargo, hace unos 23.000 años, esta parte del mundo se vio envuelta en la última Edad de Hielo, también conocida como Último Máximo Glacial (LGM). Anteriormente se suponía que esta migración a través de América habría sido demasiado difícil de atravesar durante el LGM. Estas audaces huellas dicen claramente lo contrario. Sin embargo, sigue siendo incierto cómo se las arreglaron los humanos para hacer este traicionero viaje. 

"A la luz de los hallazgos, esto significa que las primeras migraciones habrían llegado a través de Asia, sobre el Puente de Tierra de Bering y hasta Alaska. Anteriormente pensábamos que se desplazarían hacia el sur después de unos 16.000 [años atrás], cuando las capas de hielo se derritieron y se abrió un corredor de migración, pero la fecha anterior de White Sands muestra que los humanos ya estaban en las Américas", dijo Reynolds. "Esto significa que los humanos emigraron a las Américas mucho antes, pero siempre por la misma ruta".