El impacto inesperado de una pandemia en el medio ambiente

El impacto inesperado de una pandemia en el medio ambiente

Puede ser difícil imaginar un poco de esperanza para la nube que todo lo consume, que es la actual y continua propagación del SARS-CoV-2 por todo el planeta, pero, a medida que las ciudades y las vidas son arrastradas a un punto muerto por las enfermedades transmisibles, nuestros cielos y ríos están revelando un inesperado, y algo positivo de la pandemia.
Si bien los efectos beneficiosos para nuestro medio ambiente no reducen en modo alguno la angustia y el sufrimiento causados por tal brote, la desaceleración económica y la reducción de los viajes como resultado de las cuarentenas impuestas por el gobierno han puesto un límite dramático a la contaminación saliente y los efectos se están viendo en todo el mundo.


El primer ejemplo se vio en el punto de origen de COVID-19 en China, donde el brote comenzó en diciembre de 2019, ya que las cuarentenas en todo el país retiraron los vehículos de las carreteras. En Wuhan, muchos de los habitantes que se encontraban bajo encierro elogiaron el regreso del cielo azul a la ciudad, generalmente cargada de smog, donde la contaminación atmosférica ha sido una preocupación para la salud pública.


Estoy en la ciudad central de China-Wuhan, hoy el clima es muy bueno, el cielo azul, los pájaros y los árboles se han vuelto verdes! Bajo el control del brote del virus, nuestra ciudad dará paso a una hermosa primavera!
Las sanciones sobre los viajes y los negocios finalmente tuvieron un impacto en los niveles de contaminación de todo el país, ya que las imágenes satelitales captadas por la NASA mostraron una disminución sostenida del dióxido de nitrógeno (NO2) sobre China desde principios de este año. Según la NASA, este efecto se debe "al menos en parte" a la desaceleración económica que ha resultado del brote.

El mismo efecto se ha visto ahora también en Italia, el país más afectado fuera de China, que a día de hoy tiene 24.747 casos confirmados mientras que el número de muertos es de 1.809. El posterior bloqueo ha provocado una fuerte disminución del NO2, como se visualiza en el siguiente vídeo de la Agencia Espacial Europea (ESA), utilizando los datos recogidos por el satélite Copernicus Sentinel-5P.



El brote ha tenido incluso un impacto en las vías fluviales de Italia, ya que un vídeo reciente mostró la dramática transformación de los canales de Venecia, que se han vuelto cristalinos debido a la fuerte reducción del turismo. La ausencia de visitantes y el tráfico mucho más reducido de barcos y cruceros debido a las medidas de cuarentena de Italia significa que ahora se pueden ver peces nadando en los canales transparentes.




El científico de la Universidad de Stanford y Profesor de Sistemas Terrestres Marshall Burke ha utilizado los datos sobre emisiones de China para calcular el efecto que la reducción de la contaminación podría tener en la salud de los residentes locales, y descubrió que los impactos del SARS-CoV-2 en nuestro medio ambiente podrían potencialmente salvar más vidas de las que mata, detallando sus cálculos en un post del grupo interdisciplinario Global Food, Environment, and Economic Dynamics, o G-FEED.

Los cálculos del profesor Burke encontraron que la reducción de las emisiones nocivas podría contribuir potencialmente a salvar las vidas de 77.000 residentes chinos. Utilizó los datos de los sensores del gobierno de los Estados Unidos en Chengdu, Shanghai, Guangzhou y Beijing, que miden los niveles de PM2,5 (un tamaño de materia particulada de contaminante atmosférico) Burke trazó un mapa de la caída de los niveles de contaminación local en comparación con los años anteriores y lo utilizó para teorizar el efecto potencial de las mortalidades relacionadas con la contaminación en todo el país.

"La suma de estas cifras arroja algunas reducciones muy grandes en la mortalidad prematura. Utilizando las estimaciones de He et al 2016 sobre el impacto de los cambios en las PM en la mortalidad, calculo que tener 2 meses de reducciones de 10ug/m3 en PM2.5 probablemente ha salvado las vidas de 4.000 niños menores de 5 años y 73.000 adultos mayores de 70 años en China", escribe Burke.

"Usando estimaciones aún más conservadoras de reducción del 10% de la mortalidad por cada cambio de 10ug, calculo que se han salvado 1.400 vidas de menores de 5 años y 51.700 de mayores de 70 años. Incluso bajo estas suposiciones más conservadoras, las vidas salvadas debido a las reducciones de la contaminación son aproximadamente 20 veces el número de vidas que se han perdido directamente por el virus".

Aunque sus cálculos son impresionantes, Burke se apresura a exponer las limitaciones de sus métodos. Su técnica sólo considera el PM2.5, sólo una de las muchas emisiones que contribuyen a la contaminación del aire. También asume que el aire en las casas de los residentes es de mejor calidad que el de fuera de su puerta principal, lo que no es necesariamente el caso en las pequeñas casas que queman biomasa para cocinar y calentar. También afirma que sería "incorrecto e imprudente" insinuar que las pandemias son buenas para la salud, ya que cualquier beneficio de los cambios en la contaminación atmosférica no tiene en cuenta los efectos negativos, tanto a corto como a largo plazo, de los trastornos sociales y económicos que podrían "superar cualquier beneficio para la salud derivado de la reducción de la contaminación atmosférica".

El modelo de Burke destaca los costos sustanciales de una contaminación atmosférica mal gestionada y la necesidad de dar mayor importancia a la calidad del aire que respiramos cuando el servicio mundial se reanude con normalidad al final de esta pandemia. Tal vez la tenue luz al final de este largo y angustioso túnel del SARS-CoV-2 podría ser un ambiente más saludable en las ciudades de todo el mundo.